Начало так называемого «Великого переселения народов»
В конце IV в. н. э. начались особенно крупные, массовые передвижения варварских племен и вторжения их на территорию Римской империи, называемые обычно «Великим переселением народов». Наступление варварских племен на империю было вызвано, во-первых, углублением имущественного и социального неравенства в их среде и, во-вторых, стремлением к умножению богатств, к захвату земель и военной добычи. Война для германских племен к этому времени стала обычным и постоянным занятием. Территория Римской империи с ее обширными, хорошо возделанными землями и богатыми городами имела особую притягательную силу для варваров. Рост населения как следствие повышения жизненного уровня в результате перехода к оседлости также оказался одним из факторов «Великого переселения».
В то же время германские племена подвергались и давлению извне. Они испытывали натиск со стороны соседей, нуждавшихся в новых землях для поселения. Особенно острую потребность в территории испытывали кочевые племена Азии, которые в связи с их способом производства (кочевое скотоводство) стремились овладеть обширными пространствами. Земледельческие племена, не будучи способными оказать успешное сопротивление многочисленной коннице кочевников, оставляли обжитую территорию и в свою очередь вступали в борьбу с другими варварскими племенами или Римом из-за областей, пригодных для поселения.
Передвижения варварских племен, происходившие с конца IV до VI в. н. э., отличались от предшествующих переселений как по своим масштабам, так и по характеру. В них участвовали особенно значительные массы варваров, которые передвигались на тысячи километров по территории Европы. Варвары не ограничивались нападением на пограничные области Римского государства, а вторгались и во внутренние районы империи. В условиях все углубляющегося кризиса рабовладельческого способа производства, ослабленная социальными противоречиями Римская империя не в состоянии была оказать завоевателям эффективного сопротивления.
Исходным толчком к «Великому переселению народов» явились передвижения гуннов. Во второй половине IV в. на территории между Волгой и Доном образовался племенной союз, ядро которого составляли выходцы из Азии — гунны, жившие родо-племенным строем. Одни исследователи относят их к племенам тюркского происхождения другие — монгольского). Гунны были скотоводами-кочевниками, не знали земледелия, промыслы находились в зачаточном состоянии. Земля, занимаемая племенем, являлась владением всего племени; все главные дела решались на народных собраниях (не слезая с коней) на время военных действий избирались военные вожди. Постоянной королевской власти в IV в. у гуннов не было.
Во второй половине IV в., продвигаясь на запад, гунны разгромили в бассейне Дона племя аланов, включив его в свой племенной союз Затем в 375 г. гунны нанесли поражение готскому племенному союзу в Причерноморье, в результате чего этот союз, в подчинении у которого находились многие соседние племена, распался. Часть остготов вошла в состав гуннского объединения, другая же передвинулась на запад.
