Германская империя во второй половине XV в.
События внутригерманской жизни в XV в. знаменовали собой вступление Германии в период революционного подъема, предшествовавшего Реформации и Великой крестьянской войне начала XVI в. Особую тревогу княжеской олигархии вызывала угроза сочетания крестьянского движения внутри страны с освободительным движением народов, страдавших от засилья немецких феодалов. Все более и более определялось самостоятельное развитие Швейцарского союза и Чехии. Потерпела крах агрессивная политика Тевтонского ордена против Польши и Литвы. Захватив в 40-х годах XIV в. в союзе с маркграфами Бранденбургскими Поморье, Тевтонский орден отрезал Польшу от моря. Завоевав затем территорию литовского племени жмудь и объединив таким образом свои ливонские и прусские владения, орден оттеснил от моря также Литву, а затем начал наступление на польские земли по правому берегу Вислы. Однако уже в 1410 г. в битве при Грюнвальде объединенные силы поляков, литовцев, русских и чехов нанесли рыцарям ордена сокрушительное поражение. В продолжавшейся в XV в. борьбе разгром ордена был завершен. Навсегда были пресечены попытки немецких рыцарей продвинуться дальше в глубь Восточной Европы.
Происшедшие в Германии важные экономические сдвиги еще больше подчеркивали политическую раздробленность страны. «К концу XV века, — писал Ф. Энгельс, — Германия становится все более раздробленной; центр ее — все более слабым, в то время как Франция и Англии уже более или менее централизованы и нации там уже складываются». Усложнившаяся международная обстановка и нарастание народного движения внутри страны заставили немецких князей искать путей к имперской реформе. В конце 80-х годов XV в. в Юго-Западной Германии возникло крупное политическое и военное объединение — Швабский союз. Формально это было объединение рыцарей и имперских городов Юго-Западной Германии, к которому присоединились отдельные крупные князья. В действительности же союз находился целиком в руках этих князей, признавших своим руководителем архиепископа Майнцского.
На рейхстагах 1495 и 1500 гг. стоявшие во главе Швабского союза князья провели свой проект «имперской реформы». Было решено провозгласить в империи «земский мир», т. е. запрещение внутренних войн, и создать общеимперское управление и имперский суд для улаживания споров между князьями. Однако из опасения поколебать суверенитет своих территорий князья не хотели, чтобы имперские учреждения обладали реальной военной и финансовой силой и своими исполнительными органами. Таким образом, «имперская реформа» означала не ликвидацию мелкодержания и политической раздробленности, а, наоборот, их закрепление. Но даже и эту «реформу» невозможно было реализовать из-за раздоров между княжескими кликами. Попытка Швабского союза и императора Максимилиана I Габсбурга (1493—1519) вновь подчинить Швейцарию окончилась провалом. Затеянная ими война в 1499 г. закончилась поражением и привела к фактическому разрыву всех связей Швейцарии с империей.
