Четвертый крестовый поход и Латинская империя
В самом начале XIII в. ослабленная внутренней борьбой Византия стала легкой добычей крестоносцев. Венеция, Германская империя и папство, направившие Четвертый крестовый поход к стенам Константинополя, нанесли удар Византийской империи, в результате которого она временно прекратила свое существование. После разгрома Константинополя крестоносцами начался распад империи, подготовленный всем ходом ее социально-экономического и политического развития. Раздираемая феодальными усобицами, провинция не пришла на помощь Константинополю и вскоре сама стала жертвой завоевателей. На развалинах Византии в 1204 г. возникло новое, искусственно созданное государство — Латинская империя (названная так в отличие от греческой империи — Византии) во главе с избранным крестоносцами императором Балдуином Фландрским (1204—1205). Патриарший престол занял ставленник Венеции католический прелат Томазо Морозини, и православная церковь в Латинской империи должна была признать главенство римского папы.
Овладев Константинополем, победители мечтали о создании огромного государства, включавшего не только все владения Византии, но также и земли балканских славян. Этим замыслам, однако, не суждено было сбыться. Западноевропейским феодалам, правда, удалось захватить Фракию, Македонию, часть Фессалии, восточную половину Средней Греции, Пелопоннес, острова Эгейского и Ионического морей и некоторые опорные пункты в северо-западной части Малой Азии, но распространить свою власть на весь Балканский полуостров и на всю Малую Азию они не смогли. Местное славянское и греческое население Балкан оказало рыцарям упорное сопротивление. Борьбу возглавил болгарский царь Калоян, войска которого нанесли крестоносцам сокрушительное поражение в 1205 г. под Адрианополем. Неудача постигла крестоносцев и в Малой Азии. Там и на Балканах возникли независимые государства: Никейская империя (в северо-западной части Малой Азии с центрами Никея, Нимфей, Смирна), Трапезундская империя (на южном побережье Черного моря) и Эпирский деспотат, занявший территорию от Коринфского залива до Диррахия (Драча).
Латинская империя представляла собой непрочное объединение феодальных владений западноевропейских баронов; крупнейшими из них были: Фессалоникское королевство в Македонии и Фессалии, Ахейское (Морейское) княжество в Пелопоннесе, Афино-Фиванекое герцогство в Средней Греции. Крупнейшие торговые центры достались венецианцам. В их руки перешли Адрианополь, порты на Мраморном море — Редесто, Галлиполи, в Пелопоннесе — Корон и Модон, острова Эгейского моря, остров Крит, торговые кварталы Константинополя. В Латинской империи господствовала феодальная раздробленность: она была поделена на феодальные лены, была введена сложнейшая система вассалитета. Вместе с тем усилилась феодальная зависимость крестьян. Византийские феодалы, перешедшие на сторону завоевателей, сохранили свои владения. В результате завоевания Византии западноевропейскими феодалами складывавшиеся здесь феодальные институты получили более законченную форму.
Латинское завоевание привело к экономическому упадку Византии, в частности многих цветущих городов. Большое недовольство православного населения вызвало то, что завоеватели ввели богослужение по католическому обряду и совершенно не считались с верованиями и обычаями греков. Греческие государства — Никейская империя и Эпирский деспотат, а также Болгария — стали центрами сопротивления завоевателям. Более сильной и экономически устойчивой оказалась Никейская империя. Энергичному никейскому императору Иоанну III Ватацу (1222—1254) удалось укрепить государство, обуздать своеволие феодалов, создать сильную армию. Он вытеснил латинских рыцарей из Малой Азии, а затем подчинил Фракию и превратил эиирский деспотат в своего вассала.
Главной силой в борьбе против господства латинян были народные массы. Усилились патриотические настроения и среди части феодалов. Это и было использовано никейскими императорами, чтобы добиться освобождения Византии от иноземного ига.
Восстановление Византийской империи
В 1261 г. в результате длительной борьбы греческого народа за свою независимость пала эфемерная Латинская империя, и на ее развалинах вновь возродилось Византийское государство. Последний никейский правитель Михаил VIII Палеолог (1259—1282), ловкий и гибкий политик, сумел объединить всех противников латинских баронов и венецианских купцов. В борьбе с Латинской империей он привлек на свою сторону генуэзцев, но поддержка генуэзского флота была куплена ценой предоставления им торговых привилегий, которыми пользовались раньше венецианцы. В 1261 г. войска Михаила Палеолога при помощи генуэзцев и населения Константинополя овладели столицей. Византийская империя была восстановлена, а на императорском престоле в лице Михаила VIII укрепилась династия Палеологов, правившая Византийским государством с некоторыми перерывами вплоть до конца его существования (1261—1453).
Восстановленная Византийская империя была, однако, лишь тенью некогда могущественного и обширного государства; территория ее сократилась в несколько раз. Теперь она включала только северо-запад Малой Азии, часть Фракии и Македонии, Фессалонику, некоторые острова Архипелага и ряд опорных пунктов в Пелопоннесе (Мистра, Монемвасия, Майна). Трапезундская империя и Эпирский деспотат сохранили самостоятельность. Византийскую империю при Палеологах со всех сторон теснили враги: с востока — турки, с севера — сербы и болгары; на западе в период правления Михаила Палеолога появился новый враг — неаполитано-сицилийский король Карл Анжуйский; венецианцы занимали часть островов Архипелага, генуэзцы — ряд важных опорных пунктов на Черном море, латинские рыцари еще удерживали свои владения в Пелопоннесе и Средней Греции.
