Города, ремесло и торговля
Византия IV—VI вв. по праву считалась страной городов и обгоняла Запад по уровню развития ремесла и торговли. Богатые запасы железа, золота, меди, мрамора стимулировали развитие горных промыслов, рост производства оружия, орудий для ремесла и сельского хозяйства. Совершенствовались также строительная техника, стекольное и текстильное производство, особенно выработка тончайших полотняных и шерстяных, а с VI в. — шелковых тканей.
В то время как на Западе города пришли в упадок, на Востоке они продолжали развиваться как центры ремесла и торговли. Первое место среди них принадлежало Константинополю. В его мастерских искусные ремесленники изготовляли предметы самой утонченной роскоши. Столица империи была знаменита изысканными произведениями ювелиров — эмальеров, мозаичистов, украшавших великолепными мозаиками стены дворцов и храмов. Широкой известностью пользовались константинопольские скриптории, в которых изготовлялись рукописные книги, богато иллюстрированные художественными миниатюрами. Изделия византийских мастеров оставались недосягаемым эталоном для ремесленников многих стран.
Обилие удобных гаваней и господство над проливами, соединяющими Средиземное и Черное моря, способствовали развитию в Византии мореплавания и морской, в том числе транзитной, торговли. Все раннее средневековье империя оставалась великой морской державой. Византийские купцы проникали на востоке в Индию, Тапробан (Цейлон) и Китай, на юге — в Аксумское царство (Эфиопия), а также в Аравию. Оживленная торговля велась с Ираном и Согдианой (Средняя Азия). С Востока византийские купцы привозили шелк-сырец (метаксу) для изготовления шелковых тканей, слоновую кость, золото и драгоценные камни, жемчуг, перец и другие пряности, а вывозили туда ткани, одежды, вышивки, стеклянные изделия. На севере корабли византийских мореходов достигали Британских островов и берегов Скандинавии. На Средиземном море весь этот период византийцы сохраняли неоспоримую гегемонию. Фактории византийских купцов появляются в Неаполе, Равенне, Массилии (Марселе), Карфагене. Возрастает торговля Византии со странами Причерноморья и Кавказа. Византийские монеты — золотые солиды — играли роль международной валюты. В столицу Византийской империи съезжались купцы из самых отдаленных стран мира. Недаром К. Маркс называл Константинополь «золотым мостом» между Востоком и Западом. Крупными экономическими центрами империи помимо Константинополя были Александрия в Египте, Антиохия в Сирии, Эдесса в Северной Месопотамии, Тир и Бейрут в Финикии, города Малой Азии — Эфес, Смирна, Никея, Никомидия, а в европейской части империи — фессалоника и Коринф.
В ремесленном производстве в городах Византии широко применялся рабский труд. Помимо рабов-ремесленников, работавших в мастерских — эргастериях, принадлежавших частным лицам, существовала довольно многочисленная категория государственных рабов и рабов, находившихся в распоряжении муниципальных властей отдельных городов. Большинство государственных рабов работали в императорских мастерских, монополизировавших изготовление оружия и одежды для армии, а также предметов роскоши для императорского двора.
В ремесленном производстве также все больше начинает практиковаться предоставление рабу пекулия в виде ремесленной мастерской или лавки, что приводило к некоторой интенсификации рабского труда в ремесле. Благодаря широкому применению рабского труда в городском ремесле города в Византии в течение долгого времени оставались оплотом рабовладельческих отношений. Однако здесь наряду с эргастериями известное значение приобретали мелкие мастерские свободных самостоятельных ремесленников, объединявшихся в некоторых городах в корпорации.
Расцвет ремесла и доходы от богатых городов и широкой заморской торговли доставляли правительству значительные ресурсы для содержания сильной армии и могущественного военного флота, оплаты наемников. Это помогло Византии в отличие от Западной империи, где города в это время деградировали, избегнуть варварского завоевания и сохраниться в виде целостного независимого государства с сильной центральной властью.
