Христианская церковь и еретические движения
В идеологической и социально-политической жизни византийского общества большую роль играла христианская церковь, в IV в. ставшая союзницей и опорой государства.
И в сфере церковной организации, и в области церковной догматики уже в этот период намечаются различия между западной и восточной церквами. Восточная церковь постоянно соперничает с западной в борьбе за главенство во всем христианском мире. Константинопольский патриарх старается ни в чем не уступать римскому папе. Однако отличительной чертой организации восточной церкви была исторически сложившаяся большая зависимость церкви в Византии от императорской власти.
Уже в ранней Византии в основном складывается сложная и разветвленная церковная иерархия. Церкви принадлежали многочисленные земельные владения, обрабатываемые рабами, колонами, мелкими арендаторами, а в городах — эргастерии и лавки. Церковь получала ряд привилегий: духовенство освобождалось от уплаты налогов и повинностей (за исключением поземельного налога); епископы и другие высшие духовные сановники имели право суда над всеми клириками.
Основные догматические положения господствующей христианской церкви создавались в ожесточенной богословской и социально-политической борьбе. Много споров и возражений вызвал главнейший догмат христианского «символа веры» о «троичности бога». Противоречивые истолкования этого догмата породили еретические учения. За этими богословскими разногласиями в ересях всегда скрывались общественные силы, выступавшие против господствующей церкви и государства. В этот период широкое распространение в Восточной империи получило арианство, отрицавшее божественную природу Христа.
Арианское духовенство первоначально вело простой образ жизни, чуждалось стяжательства и накопления богатств, резко критиковало господствующую церковь, чем привлекло симпатии широких народных масс и вызвало жестокие гонения со стороны церкви. Позднее арианство аристократизировалось и утратило свою связь с народом. В 30—40-х годах V в. в Сирии возникло новое еретическое учение — несторианство, названное по имени главы движения Нестория. Несториане также критиковали догмат о троичности бога и видели в Христе только человека, на которого временно снизошел божественный разум. Основное ядро несториан составляло духовенство и купечество восточных провинций Месопотамии, Сирии, отчасти Египта, настроенных сепаратистски по отношению к центральному правительству и ортодоксальной церкви. Но оппозиционность несторианства породила к нему симпатии народных масс. В 431 г. на вселенском соборе в Эфесе (Малая Азия) несторианство также было объявлено ересью и подвергнуто суровым гонениям.
Большое распространение в ранней Византии получило монофизитство. В отличие от ариан и несториан монофизиты считали, что Христос обладает лишь одной и притом божественной природой. Они также требовали от духовенства отказа от роскоши и земных благ, что привлекло к ним сочувствие народных масс. Для купцов, крупных землевладельцев, высшего духовенства Египта, Палестины и Сирии оно также было знаменем сепаратизма. В 451 г. на Халкидонском церковном соборе монофизиты были осуждены как еретики.
