Социально-экономические и политические изменения в Византии в VII—VIII вв.
Вторжения славян и других варварских племен в сочетании с народными движениями способствовали дальнейшему сокращению крупного землевладения рабовладельческого типа. Большое значение приобрели теперь свободные местные и славянские сельские общины. Сохранившееся крупное землевладение все более перестраивалось на новой феодальной основе; сокращалось применение труда рабов и увеличивалось значение эксплуатации различных категорий зависимых земледельцев.
Коренным образом меняется административное устройство Византийского государства. Старые диоцезы и провинции заменяются новыми военно-административными округами — фемами. Ядро их населения составили расселенные в Византии массы колонистов из славян, армян, сирийцев и представителей других племен. Из них, а также из еще свободных византийских крестьян создавалось в VIII в. особое военное сословие стратиотов. За несение военной службы стратиоты получали от правительства в наследственное владение земельные наделы. Стратиотское землевладение стало привилегированным, освобожденным от всех налогов, кроме поземельного. Стратиоты составили главную силу фемного войска и основу фемного строя. Во главе фем стояли командиры фемного войска — стратиги, которые сосредоточивали в своих руках всю полноту военной и гражданской власти в фемах.
Создание фемного строя означало известную децентрализацию государственного управления, которая была связана с феодализацией страны. Однако особенностью византийского государственного устройства, по сравнению с большинством других раннефеодальных государств было сохранение и в этот период сравнительно сильной центральной власти.
Византийские города в VIII — первой половине IX в. переживали упадок. Потеря Византией ее восточных провинций неблагоприятно сказалась и на состоянии городской экономики империи. Правда, в IX в. Византии удалось частично восстановить торговые связи с Востоком и укрепить торговлю с Франкским государством, особенно же со славянскими странами — Болгарией, сербскими и хорватскими землями, с Велико-Моравской державой и Русью (через Херсонес), с народами Закавказья, с Северной Африкой. Константинополь, Фессалоника, Трапезунд оставались крупными центрами ремесла и торговли. Однако большинство городов империи пришло в упадок, происходила общая натурализация хозяйства, центр тяжести экономики все более переносился из города в деревню.
В византийской деревне в VIII — первой половине IX в. преобладала свободная сельская община. Ее разложение дало основу для формирования феодальных отношений. Это засвидетельствовано составленным, как полагают, в VIII в. «Земледельческим законом».
«Земледельческий закон» подобно варварским правдам представляет собой запись обычного права. По его данным, в византийской деревне преобладала свободная соседская община, которая являлась верховным собственником земли. Пахотные земли, сады, виноградники находились в частном владении общинников. Луга, выгоны, леса и другие угодья оставались в общем пользовании. Община в целом платила налоги государству.
В византино-славянской общине, по данным «Земледельческого закона», происходил уже процесс имущественной дифференциации: наряду с основной категорией свободных общинников — георгов — появляются неимущие бедняки — апоры, которые сдают свои участки в аренду более зажиточным общинникам либо бегут в чужие края. В деревне уже встречаются и наемные работники — мистии (главным образом пастухи) и рабы, которыз используются как всей общиной, так и в отдельных хозяйствах зажиточных общинников. Но общинные отношения были еще настолько сильны, что «Земледельческий закон» не разрешал продавать землю нечленам общины: ее можно было обменивать и сдавать в аренду, но только своим односельчанам.
Община не только разлагалась изнутри, но и испытывала нажим извне — со стороны светских и духовных крупных землевладельцев, стремившихся захватить ее земли и подчинить общинников своей власти. Этот длительный и тяжелый процесс размывания общины, роста за ее счет крупного феодального землевладения и закрепощения крестьян — процесс феодализации — начинается в VII—VIII вв. и завершается в основном в XI в.
Особенностью генезиза феодализма в Византии было сохранение в больших масштабах, чем в большинстве стран Западной Европы, пережитков рабовладения. Рабский труд, хотя уже и не был основным, все же еще сохранялся в VII—IX вв. как в сельском хозяйстве, так и в ремесле.
В VIII — первой половине IX в. в империи обостряется борьба за землю между военно-служилой фемной знатью, с одной стороны, и городской сановной аристократией и растущим церковно-монастырским землевладением — с другой. Малоазийской фемной знати удается посадить на престол своего ставленника Льва III Исавра (717— 741), основателя Исаврийской династии (717—867). Опираясь на фемное войско, Лев III добивается коренного перелома в борьбе с арабами. Он успешно отражает в 718 г. натиск огромной армии арабского халифа, в течение года державшей в осаде Константинополь, а в 740 г. наносит сокрушительное поражение арабам. При сыне Льва III Константине V (741—775) в 746 г. византийцы сами вторгаются во владения Халифата в Сирии, доходят до берегов Евфрата и границ Армении. Успешные наступательные действия вели византийские войска и против своего северного соседа — Первого Болгарского царства.
