Особенности имперского устройства
Фактически с середины XVI в., а юридически с 1721 г. Россия являлась империей. Это обстоятельство являлось одной из важнейших отличительных черт российского общества, государства и отечественной истории. Российская «континентальная» империя существенно отличалась от западных «морских» империй, хотя они возникли почти в одно и то же время. В результате стремительной территориальной экспансии доля русских в населении страны, еще к середине XVII в. составлявшая 95 %, упала до 44,6 %. Отличительными чертами Российской империи являлись относительная веротерпимость и ограниченная национальная дискриминация нерусского населения. Последняя существенно затрагивала лишь некоторые народы (прежде всего, евреев, поляков и др.). В целом лояльность трону, знатное происхождение и профессионализм ценились выше, чем этническая или религиозная принадлежность. Более того, в противоположность западным империям в России, благодаря целенаправленной политике властей, многие нерусские («колониальные») народы в материальном и правовом отношении находились по сравнению с русскими в преимущественном положении!
Российская континентальная империя (подобно Австро-Венгерской и Османской) не вписывалась в индустриальную модернизацию и порожденные ею процессы демократизации и «восстания масс». Под влиянием развития капитализма у многих населявших ее народов росло национальное самосознание, получали популярность лозунги автономии или отделения от России. Таким образом, модернизация страны, позволяя сокращать отставание от Запада, в то же время вела к кризису империи, а в итоге и к ее крушению.
Империя явилась одним из важнейших источников мощи и влияния России, столетиями помогая ей сохранять, несмотря на экономическое отставание от Европы, порой проигранные войны и внутренние катаклизмы, статус великой державы. Вместе с тем она резко сужала для властей возможности преобразований, политического маневра, способствовала прерывистости реформационного процесса. Влияние имперского фактора на политику и менталитет населения во многом определило то, что Россия, в отличие от европейских держав (кроме Австро-Венгрии) и даже от Японии, так и не успела к началу XX в. завершить формирование гражданского общества, единой нации и гражданского (национального) сознания, а в 1917 и затем в 1991 г. претерпела развал государства и крупнейшие социальные катаклизмы.
